活性炭因其良好的吸附能力、无活性价、高比表面积、多孔结构、表面活性、惰性和热稳定性而成为一种流行的选择（Cheremisinoff和Ellerbusch，1978；Babel和Kurniawan，2003）。活性炭可以以各种形式使用：粉末活性炭（PAC）具有约44µm的更细粒径，允许更快的吸附，但很难在固定吸附床中处理。颗粒活性炭（GAC）粒径为0.6–4.0 mm，坚硬耐磨（Uddin，2017）。虽然GAC的成本比PAC高，而且容易再生。纤维状活性炭纤维价格昂贵，但很容易模制成吸附系统的形状，并产生较低的流体阻力（Uddin，2017）。
由于活性炭的多功能性，许多研究人员试图通过从廉价来源制备活性炭或进行表面改性来降低成本。Kadirvelu和Namasivayam（2003）用椰子皮制备了吸附水溶液中Cd（II）的活性炭，吸附容量为93.4 mg/g，用四丁基碘化铵和二乙基二硫代氨基甲酸钠改性活性炭去除Cu、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、Zn、，发现铬比普通碳更有效（Monser和Adhoum，2002）。木屑活性炭用于去除Cr（VI）（Karthikeyan等人，2005年）。使用处理过的活性炭去除Pb（II）（Goel等人，2005年）。Karnib等人（2014）进行了批量实验，以评估活性炭对水中铅、镉、镍、铬和锌的去除效率。活性炭具有成本低、原料昂贵、难以从废水中分离出粉末状物、再生方法昂贵等局限性。活性炭需要络合剂来提高其对无机物的去除性能（Babel和Kurniawan，2003）。
